Constitutions et Statuts
« Cet Ordre est un institut monastique entièrement ordonné à la contemplation. Les moniales/moines… mènent une vie monastique dans la solitude et le silence, dans une prière assidue et une pénitence joyeuse, telles que définies dans ces Constitutions. » — Constitution 2
Après le Concile Vatican II, toutes les congrégations religieuses catholiques ont été invitées à mettre à jour leurs constitutions. Les nouvelles Constitutions de l’O.C.S.O. ont été approuvées par le Saint-Siège à la fête de la Pentecôte 1990 et ont été modifiées lors des Chapitres généraux suivants.
Décret d’Unification
« Il ne doit y avoir qu’une seule classe de religieux dans l’Ordre. Tous sont moines ; la formation monastique est donnée sur les mêmes bases ; les droits et devoirs doivent être les mêmes. Il s’ensuit que la seule différence qui doit subsister est celle qui découle des diverses fonctions auxquelles les moines peuvent être nommés… » — Décret d’Unification 1
L’un des aspects particuliers de l’Ordre cistercien était la présence de frères convers (conversi) qui ont été introduits au début du XIIe siècle. Bien que n’étant pas moines, ils ont fait des vœux et vivaient aux côtés des moines dans des communautés séparées mais intégrées, effectuant un travail physique, gérant les terres et les opérations agricoles. Ils n’assistaient pas à la plupart des offices à l’église avec les moines mais avaient leurs propres prières plus simples. Cependant, au milieu du XXe siècle, l’existence de deux groupes séparés au sein du monastère était considérée comme inappropriée et inutile et à partir de 1965, les deux groupes ont été unis.
Statut sur l’Unité et le Pluralisme
« L’unité qui repose sur la charité et qui a été la force et la beauté de l’Ordre cistercien depuis son origine… » — Lettre, Pape Paul VI à l’Abbé Général
Avec la montée du mouvement de la Stricte Observance dans l’Ordre cistercien au XVIIe siècle et surtout après l’établissement de l’OCSO en 1892, il y avait un fort accent sur l’uniformité de l’observance dans tous les monastères de l’Ordre. Avec l’expansion de l’Ordre dans de nombreux nouveaux pays et cultures et en réponse à l’appel au renouveau de la Vie religieuse après Vatican II, une telle uniformité d’observance n’était ni pratique ni souhaitable. Le Statut sur l’Unité et le Pluralisme, approuvé par le Chapitre général en 1969, présente de manière concrète les observances qui nécessitent une attention particulière aujourd’hui, afin de maintenir la vie monastique sans imposer l’uniformité dans les détails.
Constitutions antérieures
L’Ordre des Cisterciens de la Stricte Observance a été établi en 1892 et les nouvelles Constitutions approuvées par le Chapitre général en 1893 et par le Saint-Siège en 1894. Un nouveau Code de droit canonique est entré en vigueur en 1917, ce qui a nécessité une révision des Constitutions. Ces Constitutions révisées ont été approuvées par le Chapitre général en 1921 et par le Saint-Siège en 1924.